Le vanillier ou plant de vanille (Vanilla Planifolia) peut atteindre plusieurs mètres de long. Il pousse dans les sous bois et réclame à la fois soleil, ombrage et humidité. C'est une orchidée hémi-épiphyte à savoir qu'elle se développe en grimpant sur d'autres plantes en guise de tuteur (arbustes , Gliricidia et Jatropha). A la base de chaque feuille poussent les racines crampons lui permettant de s'agripper à son support. La liane se développe verticalement cherchant la lumière.
Cinq ans se sont écoulés durant lesquels les producteurs ont du surveiller leurs plans, remplacer ceux abimés par les insectes, les champignons, les intempéries ou volés par les braconniers. Les fleurs apparaissent prêtes à être pollinisées. A l'aide de cure dent ou d'épine, la magie de la fécondation va opérer.
A l'origine, la vanille Bourbon poussait au Mexique. Sa pollinisation s'obtenait grâce à une abeille, 'la Mélipone' . Elle fut ramenée en Europe puis plantée à l'île de la réunion par Louis XIV (Famille Bourbon) vers 1700, où un garçon esclave de 12 ans, Edmond Albius trouva par hasard la technique manuelle de pollinisation. Elle finit son voyage à Madagascar quelques années plus tard . Aujourd'hui encore le savoir faire demande délicatesse et dextérité . C'est une fleur hermaphrodite où pistil et étamines doivent être fécondés pour voir naitre les gousses.
Les lianes plient sous le poids des grappes charnues. Il faudra attendre 8 mois de pleine maturité avant de pouvoir récolter les vanilles vertes. C'est à partir du mois de juin que les 1ères gousses vertes seront arrachées de leur liane. Les derniers ramassages se termineront au mois de septembre.
Le travail de producteur est difficile et malgré les lois sévères envers le braconnage, il demeure un métier dangereux souvent mal rémunéré. Grand nombre d'agriculteurs par nécessité sont obligés de travailler loin de leur plantation à cultiver le riz, les légumes ou les fruits laissant leur parcelle sans entretien ni surveillance.
Nous approchons des dates des récoltes . Dans les sous bois, le spectacle des lianes enguirlandées de grappes est réjouissant. C'est le moment de comparaison en terme de qualité et de quantité par rapport aux années précédentes . Mais les gousses doivent avoir la maturité suffisante pour garantir les meilleures vanilles. C'est la période cruciale pour la surveillance avant récolte.
